La chimiothérapie est un type de traitement qui comprend un médicament ou une combinaison de médicaments visant à détruire les cellules cancéreuses. Une combinaison de médicaments peut être prescrite pour améliorer les chances de réussite de la thérapie, car chaque agent s’attaque au cancer de manière différente. La chimiothérapie administrée en association avec des anticorps s’appelle « chimio-immunothérapie »

Comment fonctionne la chimiothérapie?

La chimiothérapie est une thérapie systémique, ce qui signifie qu’elle affecte le corps tout entier. La chimiothérapie cible et détruit les cellules qui se divisent rapidement, comme les cellules cancéreuses. En raison de leur fonctionnement, les médicaments chimiothérapeutiques peuvent également avoir le même effet sur les cellules normales qui se divisent rapidement, dont celles des cheveux, des ongles, de la bouche et de l’appareil digestif. Voilà pourquoi la chimiothérapie peut causer des effets secondaires, incluant la perte de cheveux, la diarrhée, les nausées et les vomissements.

Comment la chimiothérapie est-elle administrée?

Chaque dose de chimiothérapie ne tue qu’un pourcentage de cellules cancéreuses. Pour cette raison, on administre souvent la chimiothérapie en plusieurs traitements afin de détruire le plus de cellules cancéreuses possible.

Chaque traitement de chimiothérapie est généralement suivi d’unepériode de repos et de rétablissement. Cette période de traitement et de non-traitement est ce qu’on appelle un cycle de chimiothérapie.

Les médicaments utilisés en chimiothérapie peuvent être administrés une seule fois par cycle ou plusieurs jours par cycle, selon le plan de traitement. Une cure complète de chimiothérapie (nombre total de cycles de chimiothérapie) peut durer plusieurs mois.

Une séance de traitement typique comprend des prélèvements sanguins, une visite chez l’oncologue ou une infirmière, suivie de lachimiothérapie.

Certains médicaments sont administrés par voie orale sous forme de comprimés ou de gélules. D’autres médicaments sont injectésdirectement dans une veine à l’aide d’une petite aiguille (injection ou perfusion intraveineuse).

Si vous devez recevoir des médicaments par voie intraveineuse, votre médecin peut vous conseiller la pose d’un cathéter veineux. En général, ce procédé s’applique uniquement aux patients dont les veines sont petites et fragiles, rendant difficile l’insertion d’une aiguille intraveineuse normale dans une veine du bras.

Un cathéter veineux (un tube de plastique mince et flexible) est un dispositif introduit dans une veine pour faciliter l’administration d’un médicament. Il en existe plusieurs sortes, mais chacun fonctionne de la même façon. Celui choisi pour vous dépendra des pratiques normalement utilisées à votre hôpital.

Les médicaments de chimiothérapie standard que les médecins utilisent pour traiter la LLC, seuls ou en combinaison, comprennent:

  • Fludarabine (Fludara®)
  • Cyclophosphamide (Cytoxan®)
  • Bendamustine (Treanda®)
  • Chlorambucil (Leukeran®)
  • Doxorubicin (Adriamycin®)
  • Vincristine (Oncovin®)

Common chemotherapy regimens for CLL and SLL

Please note, some chemotherapy regimens also involve antibody therapy, like Rituximab or Obinutuzumab.   You can find out more about antibody therapy here.

Fludarabine, Cyclophosphamide, and Rituximab (FCR)

FCR is usually recommended as the first treatment (also called induction or first-line treatment) for younger (less than 65-70 years old), fit patients and results in long-lasting disease remissions in many patients. FCR combination was the first therapy in CLL shown to significantly prolong overall survival (OS). Fludarabine and cyclophosphamide can be given as infusions into a vein or as tablets (pills), while rituximab is always given as an intravenous infusion. Older patients, particularly those who are frail or have poor kidney function, are unlikely to tolerate FCR well.

Chlorambucil and Obinutuzumab

In older patients with underlying health conditions (such as heart disease or poor kidney function), the combination of chlorambucil and obinutuzumab has proven to be a very effective therapy for CLL. When compared with chlorambucil alone, or the combination of chlorambucil and rituximab, chlorambucil and obinutuzumab proved to be the most effective at prolonging progression-free survival.

Bendamustine and Rituximab (BR)

BR can be used to treat older, fit patients if FCR is considered inappropriate. The side effects of bendamustine are generally milder than those commonly experienced with fludarabine. In a large clinical study, patients 65 years and older experienced fewer toxic effects with BR than with FCR, and there was no significant difference in progression-free survival between the two groups.