Qu’est-ce que le système lymphatique?
Le système lymphatique constitue l’une des parties les plus importantes du système immunitaire, car il protège le corps des maladies et des infections. C’est un système constitué de vaisseaux, de ganglions et d’organes qui sont reliés à toutes les parties du corps porteuses de lymphe, un liquide transparent contenant des lymphocytes. Il semble souvent mystérieux et insaisissable, car il ne reçoit pas la même attention que les autres systèmes du corps, comme le système cardiovasculaire ou le système digestif. Certaines personnes prennent probablement conscience de leurs ganglions lymphatiques dans le cou lorsque ceux-ci deviennent plus volumineux à cause d’un mal de gorge ou d’une infection.
Le système lymphatique
Le système lymphatique remplit des fonctions vitales. Le système lymphatique est un réseau principalement constitué de :
- Ganglions lymphatiques : de petits organes en forme de haricot qu’on trouve dans tout le corps
- Vaisseaux lymphatiques : des vaisseaux qui permettent au liquide lymphatique (qu’on appelle aussi lymphe) de circuler dans tout le corps
Les ganglions lymphatiques agissent comme des filtres pour la lymphe et les lymphocytes : ils écartent les bactéries, les virus et d’autres corps étrangers. On trouve des centaines de noeuds dans presque toutes les parties du corps, dont les coudes, l’aine, le cou et les aisselles.
Si un grand nombre de bactéries sont filtrées par le biais d’un ganglion ou d’une série de ganglions, comme c’est le cas lorsque votre gorge est infectée, ils peuvent enfler et devenir sensibles au toucher. Dans la majorité des cas où les ganglions sont enflés, il s’agit tout simplement de la réaction du système immunitaire à une infection et non d’un cancer.
Le cancer apparaît lorsque des cellules anormales ne peuvent pas être contrôlées et continuent de grossir et de se multiplier.
Un ganglion lymphatique
Parmi les organes (autres que les ganglions lymphatiques) que l’on considère comme faisant partie du système lymphatique, on trouve :
- La moelle osseuse
- Le thymus
- Les amygdales
- La rate
- Le foie
- Les accumulations lymphocytaires à l’intérieur des voies intestinales, respiratoires, génitales et urinaires.
Que sont les lymphocytes?
Les lymphocytes sont un type de globules blancs qui aident le corps à combattre les infections; ils constituent un élément majeur du système lymphatique. Ils se développent dans le thymus et dans la moelle osseuse et sont transportés dans le corps grâce à la circulation sanguine et au système lymphatique.
On trouve des lymphocytes dans le sang. Cependant, la plus grande majorité d’entre eux circulent normalement au sein du système lymphatique. Les lymphocytes sont divisés en deux catégories : les lymphocytes B et T (qu’on appelle aussi cellules B et T); ils s’emploient à combattre les infections et à prévenir les maladies. Ils font partie intégrante d’un système immunitaire en bonne santé. Des lymphocytes B qui fonctionnent normalement se transforment en cellules ultra-spécialisées qu’on appelle plasmocytes en présence d’une infection. Les plasmocytes fabriquent des anticorps qui s’emploient à combattre les infections et qui réagissent aux toxines, aux bactéries et à certaines cellules cancéreuses. Le corps peut ainsi identifier et écarter ces substances indésirables. Cependant, certains envahisseurs parviennent à échapper aux lymphocytes B en grossissant à l’intérieur des cellules somatiques. C’est à ce moment que les lymphocytes T entrent en jeu. Les lymphocytes T attaquent directement les envahisseurs étrangers comme les bactéries et les virus et ils tuent les cellules cancéreuses et les éliminent du corps.
Après la destruction de l’envahisseur, les lymphocytes B et T qui ont survécu deviennent des cellules mémoires spécialisées qui restent aux aguets dans les ganglions lymphatiques, prêtes à attaquer en cas de nouvelle rencontre avec un certain antigène. On peut comparer ces cellules mémoires spéciales à des gardes, car elles sont toujours aux aguets afin d’empêcher un certain type dénvahisseurs de prendre le contrôle du corps.
Comment fonctionne le système lymphatique?
Le système lymphatique a trois fonctions principales :
1. Faire circuler les liquides et réguler leur niveau dans le corps :
Tout excès de liquide qui s’échappe de la circulation sanguine est recueilli par le système lymphatique et renvoyé. Ceci permet d’empêcher la formation d’oedème (gonflement dû à un excès de liquide) et maintient les niveaux de liquide dans le corps et dans la circulation sanguine à des limites normales.
2. Absorber les graisses contenues dans le système digestif :
les vaisseaux lymphatiques spéciaux, qu’on appelle chylifères, se situent à l’intérieur du tube digestif et sont responsables d’absorber les graisses et les vitamines liposolubles des aliments. Les graisses sont ensuite transportées vers la circulation sanguine et utilisées selon les besoins.
3. Défendre le corps contre les infections :
Les vaisseaux du système lymphatique déplacent le liquide lymphatique et les lymphocytes dans tout le corps. Le liquide lymphatique, qui voyage à travers les vaisseaux lymphatiques, passe par les ganglions lymphatiques, qui sont principalement constitués de lymphocytes. Les lymphocytes servent à filtrer le liquide lymphatique de tout débris, il écarte les bactéries, les virus et tout autre corps étranger. Le corps peut ainsi rester à l’abri des organismes envahisseurs et des infections par le fait même.
